强直性脊柱炎(AS)起病大多缓慢而隐匿。早期可有厌食、低热、乏力、消瘦和贫血等症状，但除儿童以外一般都不严重。少数病人可有长期低热和关节痛，酷似风湿热表现，此类病人多见于年龄较轻者，且常伴明显体重减轻。个别病人表现为发热、盗汗、乏力、体重减轻、贫血和髋关节炎等类似结核病症状，以致误诊。但抗结核治疗无效，吲哚美辛(消炎病)等非甾类抗炎药治疗能明显缓解症状，以及HLA - B27检测阳性等，有利于本病的诊断。有的病人症状可发生在感冒、外伤、劳累、休克和感染之后，值得注意。

此外，本病有明显的家族聚集性。西方报告一级亲属患本病的风险性比一般人高20～40倍，也有报道其一级亲属患病率达35%者。男性多见，且一般较女性严重。发病年龄多在10～40岁，以20～30 岁为高峰。16岁以前发病者称幼年型强直性脊柱炎，45～50 岁以后发病者称晚起病强直性脊柱炎，临床表现常不典型。我国患者，80%于30岁以前发病，而只有少数40岁以后发病。男性比女性多见，男女发病比例约为10～ 5 ：1 。